Комета ISON - голяма комета или флоп?

Ярка като пълната луна, тя трябва да свети на вечерното небе в началото на декември. Такива прогнози вероятно бяха твърде оптимистични от самото начало - и игнорираха неблагоприятните условия за наблюдение.

Комета ISON: Снимката на Discovery

Но да започнем от самото начало: На 21 септември 2012 г. астрономите аматьори Виталий Нюски и Артжом Новиччонок откриха нова комета върху CCD изображения, направени с 40-сантиметров телескоп близо до Кисловодск в Русия. Телескопът е част от Международната научна оптична мрежа (ISON), група от 20 астрономически обсерватории в десет страни, търсещи нови обекти в Слънчевата система.

Архивни изображения от други обсерватории помогнаха да се определи траекторията на опашната звезда, кръстена на откривателната организация ISON. Бързо стана ясно, че става въпрос за необикновена комета: от една страна, по това време тя вече беше необичайно ярка заради отдалечеността си от слънцето - все още се движеше между орбитите на Юпитер и Сатурн. От друга страна, тя би била изключително ярка по отношение на слънцето подход, а именно на 28 ноември до около една стотна от разстоянието между земята и слънцето.

Първоначалните прогнози тогава осигуряват максимална яркост за кометата, която всъщност би била сравнима с тази на пълнолунието. Но кометата достига максималната си яркост по време на срещата си със слънцето - и тогава тя също е близо до слънцето, когато се гледа от земята и следователно не се наблюдава.

Като цяло се препоръчва повишено внимание при такива прогнози: Кометите са доста непредсказуеми небесни тела и многократно оспорват прогнозите на изследователите. Това се дължи на естеството на кометите: Те не са твърди, скалисти тела, а смес от скали и прах, вградени в замръзнали, летливи вещества като вода, въглероден окис, въглероден диоксид и метан. Действителното небесно тяло - наричано от астрономите ядрото на кометата - е с размер само няколко километра.

Когато се приближите до слънцето, части от летливите компоненти се изпаряват и носят със себе си частици прах. Образува се обвивка от газ и прах, комата обикновено е в диаметър стотици хиляди километри. Налягането на слънчевата радиация и слънчевият вятър в крайна сметка образуват най-впечатляващата част от кометата, опашката, която може да бъде дълга от десет до сто милиона километра. За сравнение: земята се отдалечава на 150 милиона километра от слънцето.

Пътят на ISON в небето

Как точно се развива кометата, зависи от - неизвестните - повърхностни свойства на нейното ядро. Кометите се смятаха за мръсни снежни топки. През 2005 г. обаче астрономите трябваше да коригират този образ на тяло, състоящо се предимно от замръзнал материал, в който са вградени сравнително малко твърди компоненти. По това време американската сонда Deep Impact изстреля снаряд с тегло 370 килограма в сърцевината на кометата Tempel 1. Наблюдението на изхвърления материал показа, че поне външната зона на сърцевината е по-скоро ледена топка мръсотия: прах и скали явно доминират над летливите, замръзнали вещества.

Колко активна е кометата, зависи от дебелината и стабилността на нейната кора - и това от своя страна зависи от това колко често кометата е прелетяла покрай слънцето. ISON вероятно е „прясна“ комета, която за пръв път навлиза във вътрешната слънчева система. Такива пресни комети често показват необичайно висока яркост в началото и след това не отговарят на прогнозите, получени от тях по-късно. Изглежда, че това важи и за ISON. Настоящите наблюдения показват, че кометата е пет до десет пъти по-слаба, отколкото според първите оптимистични прогнози.

Независимо от това си струва да се търси комета ISON с бинокъл в зори в югоизточната част - където слънцето изгрява по-късно - през първата половина на ноември. Небесното тяло се появява в телескопа като замъглено петно с малка опашка. Въпреки че кометата става по-ярка с напредването на месеца, тя също се приближава към слънцето и следователно бавно изчезва в светлия здрач.

След като прелетя покрай слънцето, ISON пътува на север по небето, гледано от земята. В резултат на това, при условие, че има достатъчна яркост, тя първоначално може да бъде видима както призори, така и привечер. Тогава кометата може да се вижда по-дълго на вечерното небе от ден на ден, но яркостта й вероятно ще намалее отново бързо. Освен това растящата луна със своята яркост нарушава наблюдението до средата на декември. Когато Луната най-накрая изгрее достатъчно късно, ISON вероятно ще бъде трудно да се види с просто око.

Но както казах: прогнозите за комети трябва да се третират внимателно. И това върви и в двете посоки. Нова комета може да се окаже провал - но може да се окаже и неочаквано зрелищна, след като е преминала слънцето. Оптимистите все още смятат, че опашката на ISON може да обхване една четвърт от небето.