Инфрачервена астрономия: VISTA открива 96 звездни купове

На планината Паранал в чилийската пустиня Атакама, Европейската южна обсерватория ESO не само експлоатира Много големия телескоп с четирите си осемметрови огледала, но и специален телескоп за инфрачервена гама. Името му е VISTA, което означава Видим и инфрачервен телескоп за астрономия. Това е 4,1-метров телескоп и се използва главно в близката инфрачервена светлина. В този спектрален диапазон много от плътните газови и прахови мъглявини в нашата система на Млечния път са прозрачни, така че VISTA да вижда в тях и отвъд.

Преди около година изследователска група, ръководена от Юра Борисова, започна систематично изследване на небето по равнината на нашата система Млечен път. Името на програмата е „Променливи VISTA в Via Lactea“ (приблизително: наблюдения на VISTA за променливи в Млечния път) или VVV за кратко. Сега екипът представи първите резултати. Те успяха да проследят 96 неизвестни досега отворени звездни купове, които бяха скрити зад плътни облаци газ и прах. Изследователите ги откриват предимно в известни региони за формиране на звезди в региони, които изглеждат празни при видима светлина.

За да проследят звезден куп в рояка от предни звезди, астрономите разработиха компютърна програма, с която обекти от преден план, които се оказаха в полето на изображението, могат да бъдат „скрити“. След това изследователите успяха да преброят броя на съответните членове на клъстера. Те също така определяха диаметъра на купчините и, ако имаше достатъчно членове, техните разстояния и възрасти. Повечето от новооткритите звездни купове са много малки и се състоят само от 10 до 20 членове. Следователно те също са много слаби и често силно концентрирани към центъра. Прахът отслабва тяхната яркост при видима светлина с фактори между 10 000 и 100 милиона, така че те трябваше да избягват предишни проучвания на небето при видима светлина.

Понастоящем в нашата галактика са известни около 2500 отворени звездни клъстери, при което изследователите предполагат, че досега до 30 000 други клъстери са се скрили от нашия поглед зад облаците газ и прах. По този начин 96-те нови обекта представляват само малка част от отворените звездни купове, които тепърва ще бъдат открити.